袭人回家探亲。宝玉赴宁府看戏,茗烟陪宝玉偷偷去袭人家探望。李嬷嬷大闹宝玉房。袭人哄骗宝玉,称其母兄定欲将其赎身,宝玉信以为真。袭人趁机提出“留府条件”,劝诫宝玉不可再任性恣情,不喜务正。袭人觉出宝玉与黛玉湘云太过亲密,不合规矩,便冷落他,来劝宝玉。元妃省亲后,欲不辜负姐妹们大好青春,着她们入大观园居住,宝玉一同入园读书。宝玉与众姐妹入住大观园,恣意玩乐,快乐非常。茗烟搜来禁书给宝玉解闷,宝玉、黛玉共读西厢、黛玉听《会真记》(即《牡丹亭》),得到爱情启蒙。贾芸到荣府谋事,贿赂凤姐。小红见到贾芸,春心微动。贾芸探宝玉,与小红换帕传情;黛玉发幽情,被宝玉窥破,二人口角;薛蟠假传贾政之命,骗宝玉吃酒;黛玉担忧宝玉,深夜探望,被拒门外,感时伤情。
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